Cradle of Humankind

Sør-Afrika har flere Unesco-listede verdensarvsteder. Et av de mest spesielle er et svært område som kalles "Cradle of Human Kind". Området ligner på alt annet i Gauteng-regionen, endeløse gressletter, åkre, åser og et eucalyptus-tre her og der. Men under bakken lurer en helt fantastisk verden! Bakken består av porøs kalkstein som, godt hjulpet av regnvann, har skapt et enormt underjordisk grottesystem. I disse grottene kan man finne skjeletter fra de første menneskene på kloden, primitive steinredskaper og andre bevis for menneskelig tilstedeværelse. Stedet ligger ca. 6 mil unna der jeg bor i Pretoria.

Dette er landskapet i Cradle of Humankind. Enkelte steder ser man små inngjerdede områder hvor

det er hull i bakken som fører rett ned i grottene. Gjerdene sikrer derfor både dyrevelferd og at vi

får biffen på tallerkenen.

Det var arkeologene Raymond Dart og Robert Broom som startet utgravningene og gjorde området kjent. Sterkfontein-grottene er de grottene med flest skjelettfunn. Funnene er så omfattende at utgravningene pågår fremdeles i dag, 66 år etter. Bare i Sterkfontein har man funnet 1/3 av ALLE fossile menneskeskjeletter noen gang funnet. Mange av dem er rundt 3,5 millioner år gamle. "Mennesker" som er datert så gamle lignet mer på aper da de levde stort sett i trærne. Men de hadde klare menneskelige trekk, blant tennene og hjernestørrelse. Det unike er at man stadig finner nye skjelett fra 2 millioner år siden, 1 million år siden osv. slik at man kan studere menneskeevolusjonen i et lite begrenset område.

En underjordisk innsjø i grotten. Ingen vet hvor dyp den er. På 80-tallet dykket en gjeng studenter ned for å sjekke dybden. De kom så dypt at målebåndet ikke rakk lenger. Fordi en av studentene omkom under operasjonen, har det aldri vært noen nye forsøk. Innsjøen sies å strekke seg 10 mil innover..

I tillegg til Sterkfontein-grottene har man Maropeng-besøkssenteret som er rettet mot turister. Et veldig flott museum, ca. én mil fra Sterkfontein, som er viet menneskets evolusjon.

Turen inn i Sterkfontein-grottene begynner ved stedet hvor italienske gullgravere på slutten av 1800-tallet oppdaget noen hull i bakken. Sulten på gull sprengte de seg nedover de trange hulåpningene. I stedet for gull endte de opp med å utvinne kalkstein, noe som innebar at de skar ned stalaktittene og stalagmittene.  De var uvitende om at i enkelte hulrom i grottene lå flere millioner gamle menneskefossiler. Disse ble først oppdaget på 1930-tallet. Funnene i Sterkfontein-grottene var i sin tid kontroversielt da de ga bevis for at mennesket stammet fra Afrika. På slutten av 1930-tallet var ikke denne teorien stueren i alle miljøer.

Det mest berømte menneskeskjelettet tilhører hun som har blitt kalt "Mrs. Ples" (tilhører arten australopithecus africanus). En dag for 2 millioner år siden hoppet hun fra tre til tre før hun glapp taket og ramlet ned i et av de åpne kalksteinhullene på bakken. Hun ramlet ca. 4-5m ned i Sterkfontein-grotten. Og der har hun vært siden før hun ble oppdaget i 1947. Fra å være en apelignende menneske med enkle behov, som å finne mat eller holde seg unna rovdyr, har hun i dag oppnådd en annen berømmelse. I 2004 kom hun på 95. plass over de største sørafrikanere gjennom tidene, og har også blitt stemt fram som den mest sexy sørafrikaneren av mannfolkbladet FHM. Nå kan man beundre skallen hennes ved Maropeng.

 Mrs. Ples falt ned et slikt hull.

Og her har vi skallen hennes!